Onigiri, özel Japon pirincinin (kısa taneli, yapışkan pirinç) tuzla tatlandırılarak üçgen, yuvarlak ya da oval şekillerde elde sıkılmasıyla yapılır. İçine genellikle tuzlu somon, umeboshi, konbu (deniz yosunu), ton balığı, tavuk veya sebze gibi malzemeler konur. Dışının küçük bir kısmı nori yaprağıyla sarılır. Bu sayede elde tutulması kolaylaştırılır.
Sushi çeşitleri, Japon mutfağı yemekleri ve Japonya'nın sokak lezzetlerine göz atmayı unutmayın.
Onigiri için en uygun pirinç, Japon kısa taneli pirinçtir (sushi pirinci). Bu pirinç türü nişastalı olduğu için piştikten sonra yapışkan olur ve kolay şekil alır. Uzun taneli pirinç dağılır.
Pirinci fazla karıştırmadan, doğru su oranıyla (genellikle pirinç-su 1:1.2) pişirmek gerekir. Çok sulu olursa onigiri dağılır, az suyla pişerse sert kalır. Pirinç ne çok sıcak ne de tamamen soğuk olmalı; ılık haldeyken şekil vermek en kolay ve en lezzetli sonucu verir. Pirinç yapışkan olduğu için şekil vermeden önce eller hafifçe suyla ıslatılır ve tuzla ovulur. Bu hem yapışmayı önler hem de onigirinin hafif tuzlu olmasını sağlar.
Onigiriye üçgen, yuvarlak veya oval form verilebilir. Pirinci sıkmadan ama dağılmayacak kadar bastırmak gerekir. Çok sıkılırsa sertleşir, az sıkılırsa dağılır. Geleneksel olarak tuzlu somon, umeboshi (ekşi erik turşusu) veya konbu (deniz yosunu) kullanılır. Malzeme çok sulu olmamalıdır, aksi halde pirinç dağılır.
Onigiri hemen yenmeyecekse nori yaprakları en son sarılmalıdır. Aksi halde yosun nemlenip yumuşar. Tazeyken çıtır kalır. Onigiri en iyi taze tüketilir. Eğer bekletilecekse streç filme sarılıp buzdolabına kaldırılabilir. Ancak soğuduğunda pirinç sertleşeceği için tüketmeden önce oda sıcaklığında biraz bekletmek faydalıdır.